Che cos’è l’anoressia infantile?

L’anoressia nervosa, comunemente chiamata anoressia, è una grave malattia medica che influisce sul comportamento alimentare del bambino. Non è una scelta di stile di vita.

L’anoressia è una forma di auto-denutrizione. I bambini e gli adolescenti con questo problema hanno un’immagine corporea distorta. Credono di pesare troppo. Questo può portarli a limitare severamente l’assunzione di cibo e ad adottare comportamenti che impediscono l’aumento di peso.

Ci sono due tipi di anoressia infantile:

• Tipo restrittivo. I bambini con questo tipo limitano severamente la quantità di cibo che mangiano, spesso evitando alimenti ricchi di carboidrati e grassi.
• Tipo bulimico (abbuffate e compensazione). Questi bambini mangiano grandi quantità di cibo (abbuffate) e poi si inducono il vomito. Possono anche assumere grandi quantità di lassativi o altri farmaci per pulire l’intestino.

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Quali sono le cause dell’anoressia infantile?

L’anoressia spesso inizia come una dieta normale, ma gradualmente si trasforma in una perdita di peso estrema e malsana.

Fattori che possono contribuire all’anoressia infantile includono:

• Atteggiamenti sociali verso l’aspetto fisico
• Influenze familiari
• Genetica
• Squilibri chimici nel cervello
• Problemi di sviluppo

I bambini con anoressia hanno maggiori probabilità di provenire da famiglie con una storia di:

• Problemi di peso
• Malattie fisiche
• Altri problemi di salute mentale, come depressione o abuso di sostanze

Spesso provengono da famiglie molto rigide e critiche, con genitori invadenti e iperprotettivi. Questi bambini possono essere dipendenti, emotivamente immaturi e tendono a isolarsi dagli altri. Possono anche avere altri problemi di salute mentale, come disturbi d’ansia.

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Quali bambini sono a rischio di anoressia infantile?

La maggior parte dei bambini con anoressia sono ragazze, ma il numero di ragazzi affetti è in aumento. Il disturbo, inizialmente osservato in famiglie di classe medio-alta, ora colpisce tutti i gruppi socioeconomici e molte etnie e razze.

Il rischio aumenta con una combinazione di fattori genetici, biologici, ambientali, comportamentali, psicologici e sociali.

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Quali sono i sintomi dell’anoressia infantile?

I sintomi possono variare da bambino a bambino e includono:

• Basso peso corporeo
• Paura di diventare obesi, anche durante la perdita di peso
• Visione distorta del proprio peso, dimensione o forma corporea
• Rifiuto di mantenere il peso corporeo minimo normale
• Nelle ragazze, assenza di 3 cicli mestruali senza altra causa
• Eccessiva attività fisica per accelerare la perdita di peso
• Negazione della fame
• Ossessione per la preparazione del cibo
• Comportamenti alimentari strani
• Isolamento sociale, irritabilità, sbalzi d’umore o depressione

Sintomi fisici dovuti a fame e malnutrizione possono includere:

• Pelle molto secca
• Disidratazione
• Dolore addominale
• Costipazione
• Letargia
• Vertigini
• Affaticamento estremo
• Sensibilità al freddo
• Magrezza estrema
• Crescita di peluria fine sul corpo (lanugo)
• Ingiallimento della pelle

Questi sintomi possono somigliare ad altri problemi di salute. È importante consultare un medico per una diagnosi tempestiva.

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Come viene diagnosticata l’anoressia infantile?

Sebbene genitori, insegnanti e allenatori possano notare segni di anoressia, molti bambini nascondono inizialmente la loro condizione. Uno psichiatra infantile o un professionista della salute mentale può diagnosticare l’anoressia attraverso colloqui con genitori e insegnanti e, in alcuni casi, test di valutazione mentale.

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Come viene trattata l’anoressia infantile?

Il trattamento dipende dai sintomi, dall’età e dalla salute generale del bambino, e può includere:

• Terapia individuale
• Terapia familiare
• Modifiche comportamentali
• Riabilitazione nutrizionale
• Farmaci antidepressivi, se è presente depressione
• Ricovero ospedaliero per trattare la malnutrizione

L’anoressia è una condizione grave che può richiedere un team multidisciplinare, inclusi medici e nutrizionisti. I genitori giocano un ruolo fondamentale nel trattamento. In alcuni casi, è necessario il ricovero ospedaliero.

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Quali sono le possibili complicazioni dell’anoressia infantile?

L’anoressia può danneggiare quasi tutti gli organi e può essere fatale. Le complicazioni mediche possono includere problemi al:

• Cuore: aritmie, bradicardia, ipotensione
• Sangue: anemia lieve, leucopenia
• Apparato digerente: rallentamento della motilità intestinale
• Reni: disfunzioni renali dovute a disidratazione
• Sistema endocrino: amenorrea, ritardo della crescita
• Ossa: aumento del rischio di fratture, diminuzione della densità ossea

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Come posso aiutare a prevenire l’anoressia infantile nel mio bambino?

Non esiste una prevenzione certa, ma riconoscere e trattare precocemente l’anoressia può ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita. Promuovere abitudini alimentari sane e atteggiamenti realistici verso il peso può essere utile.

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Come posso aiutare il mio bambino a convivere con l’anoressia infantile?

• Parla apertamente delle tue preoccupazioni e ascolta il suo punto di vista.
• Cerca assistenza medica immediata se noti sintomi.
• Partecipa alla terapia familiare.
• Sii di supporto e compassionevole; ricorda che l’anoressia è una malattia.
• Agisci subito se il bambino manifesta pensieri autolesionistici.
• Collabora con il team medico per creare un piano di trattamento.
• Informati sulle risorse scolastiche e legali disponibili.
• Cerca supporto in comunità e gruppi di sostegno.

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Punti chiave sull’anoressia infantile

• L’anoressia infantile è un disturbo alimentare caratterizzato da denutrizione autoinflitta.
• È causata da una combinazione di fattori genetici, ambientali e psicologici.
• Colpisce bambini di tutte le etnie e classi sociali.
• Sintomi fisici possono diventare gravi e pericolosi per la vita.
• La diagnosi precoce e il trattamento sono cruciali.
• La terapia familiare e la riabilitazione nutrizionale sono fondamentali.
• Il trattamento può avere successo con un follow-up costante.

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Prossimi passi

Consigli per ottenere il massimo da una visita medica:

• Prepara una lista di domande e obiettivi per la visita.
• Prendi appunti su diagnosi, trattamenti e istruzioni.
• Informati su farmaci prescritti ed effetti collaterali.
• Chiedi alternative di trattamento.
• Comprendi la necessità di test o procedure.
• Segna appuntamenti futuri e informazioni di contatto per emergenze.

Fonti

1. Johns Hopkins Medicine. (2023). Anorexia nervosa nei bambini. Recuperato da https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/anorexia-nervosa
2. National Institute of Mental Health. (2023). Anorexia nervosa. Recuperato da https://www.nimh.nih.gov/health/topics/eating-disorders
3. American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5ª ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
4. World Health Organization. (2023). Disturbi alimentari. Recuperato da https://www.who.int/health-topics/eating-disorders